半胱氨酸蛋白酶(CASPASE)是一类在细胞凋亡过程中发挥重要作用的蛋白酶。细胞凋亡是一种细胞自我死亡的过程，是维持生物体内细胞数量平衡的重要机制。在细胞凋亡过程中，CASPASE能够特异性地切割细胞内的一些关键蛋白，导致细胞的死亡。

CASPASE在细胞凋亡过程中的作用十分复杂，主要分为两类：启动型CASPASE和执行型CASPASE。启动型CASPASE包括CASPASE-8、CASPASE-9和CASPASE-10，它们能够响应细胞内外部的不同信号，激活执行型CASPASE，引发细胞凋亡过程。执行型CASPASE包括CASPASE-3、CASPASE-6和CASPASE-7，它们能够切割细胞内的关键蛋白，如核糖体蛋白和细胞骨架蛋白等，引起细胞的死亡。

除了在细胞凋亡过程中的作用之外，CASPASE在其他生物学过程中也起到了重要的作用。例如，在胚胎发育过程中，CASPASE能够促进某些细胞的凋亡，从而形成某些特定的器官；在免疫系统中，CASPASE能够通过切割细胞内的关键蛋白，参与细胞的信号传递和细胞凋亡等过程。

总之，CASPASE是一类在细胞凋亡过程中发挥重要作用的蛋白酶，其在启动型和执行型两个阶段都发挥重要作用。此外，CASPASE还在其他生物学过程中也发挥了重要作用，是生命活动中不可或缺的一部分。